Clique x Cookie (Taraji P. Henson)

Nous avons rencontré la star d’Empire, Taraji Penda Henson, lors de son passage à Paris pendant le festival Séries Mania. Elle revient sur son parcours, ses origines, son rapport à son personnage, et son ressenti par rapport aux États-Unis d’aujourd’hui.

Dans la série, qui sera bientôt diffusée sur une des chaînes du groupe M6, Taraji P. Henson incarne le personnage de Cookie. Principal point commun entre l’actrice et son double : toutes les deux ont beaucoup vécu. Du lycée où elle échoue à un concours pour intégrer son école d’art à sa première formation en art dramatique, qu’elle a suivie alors qu’elle était enceinte, tout en continuant à travailler, le parcours de Taraji n’a pas été sans détours. Elle commente :

« Je sais ce que c’est d’être rejetée. Et alors ? On n’en meurt pas »

On lui demande si c’est aussi simple de se dire la même chose au moment où on est en galère. « Plutôt, oui », répond-elle :

 « Je viens d’une famille d’ouvriers, et ils travaillaient dur ». dit-elle. « Ma mère vient du Sud et mon père était métayer. Ils vivaient dans les champs de coton, dans un deux pièce avec 8 enfants ».

Elle nous explique comment sa mère a commencé au bas de l’échelle. Une fois émigrée au Nord, elle a travaillé dans le sous-sol d’un grand magasin où elle étiquetait les produits, pour terminer sa carrière dans un bureau, avec des employés sous ses ordres. Taraji ajoute :

« Je suis une descendante directe de Matthew Henson, qui a découvert le Pôle Nord. (…) C’est ce sang qui coule dans mes veines, et ça me rend plus forte ».

C’est ce qui l’a poussée, dit-elle, à persévérer dans son métier d’actrice :

« Je ne viens de rien, qu’est-ce que j’ai à perdre ? »

Taraji a été révélée au grand public en 2005, lorsque le film Hustle & Flow a été nommé aux Oscars dans la catégorie de la meilleure chanson originale, pour  « It’s Hard Out There For A Pimp » (« Les temps sont durs pour les macs« ), qu’elle interprétait avec Terrence Howard – qui deviendra, bien plus tard, son partenaire dans la série Empire :

« C’était très gênant de chanter à propos de macs et de putes devant mes confrères.  Des gens que j’admire, Meryl Streep… » (rires)

« C’était un moment fabuleux, comme dans un rêve, mais aussi très triste, car mon père est mort deux semaines plus tôt. »

Toute de suite après les Oscars, l’agitation est retombée, laissant place des moments difficiles. « C’est à ce moment-là que j’ai commencé à faire mon deuil » raconte-t-elle. Elle se souvient avec émotion de son père, qui lui a prédit dès son enfance qu’elle deviendrait un jour une grande actrice. Une prédiction qu’il réitère sur son lit de mort, lorsqu’elle lui parle de la nomination aux Oscars :

« Mon père a regardé dans le vide et m’a dit « Crois-moi ce n’est rien », tu vas devenir un phénomène ».

Dix ans plus tard, avec Empire, ce moment semble enfin arrivé.

« Empire a tué ton nom », lui dit-on. « Tu n’es plus Taraji, tu es Cookie ! »

« Cookie, je la déteste ! Elle a volé mon identité, même mes amis ne me parlent que de Cookie »

« Et en plus, j’ai un si joli prénom! », rit-elle. Selon elle, si la série connaît un tel succès, c’est que chacun peut y trouver son compte : « On est la preuve qu’il ne faut pas sous-estimer son audience. Tu leur donnes un bon programme, un bon casting, et ils vont regarder » :

« Maintenant tout le monde veut embaucher des noirs. Ils sont à côté de la plaque ! »

Cette série, elle ne voulait pas le faire sans Terrence Howard, qui joue le rôle de  Lucious Lyon, son ex-mari dans la série. Elle plaisante :

« Terrence me doit au moins la moitié de son salaire! »

On lui demande si la scène d’Empire où elle montre ses fesses était réellement de l’improvisation, comme elle l’a déjà dit. Elle confirme :

« Je savais que j’allais le faire, mais je n’avais prévenu personne ».

Elle dit s’être inspirée d’une scène précédente, où Boo Boo Kitty (le surnom que Cookie donne à la nouvelle petite amie de son ex) lui montre ses fesses, en lui disant « Tiens, ça c’est un cul de jeune ».

« Je me suis dit : très bien ma chérie, je vais te montrer à quoi ressemble un cul de femme. Et je l’ai juste fait ! »

Taraji insiste sur ce sentiment de liberté qui unit tous les acteurs de la série. « Tout le monde s’entend bien, le scénario est très solide« , précise-t-elle :

« Ce que j’aime chez Empire, c’est que c’est comme une cour de récréation pour acteurs ». « C’est comme un rêve qui se réalise »

Elle ajoute :

« Je n’aurais pas pensé pouvoir vivre ça avec la télévision. Au cinéma, oui. Mais à la télé… »

On lui demande si la rappeuse Foxy Brown est la Cookie originelle. « Je lui laisse Cookie ! » s’exclame-t-elle. « Je pense que tout le monde a une petite partie de Cookie en soi, c’est pour ça que les gens l’aiment« . Lorsqu’on lui dit que Cookie nous rappelle aussi Lil Kim, elle répond que c’est normal :

« Lil Kim est la source d’inspiration de Cookie »

« Quand elle est en prison, elle l’idolâtre. Quand elle en sort, elle lui ressemble« .

Taraji panique presque lorsqu’on lui demande son top 5 des rappeurs : il y en a trop. Nas, Biggie, Tupac, Kendrick, Eminem, et Eazy-E, « parce qu’il nous a montré les mecs des quartiers, il leur a donné une voix ».

Quant au succès énorme d’Empire, que dit-il de l’Amérique d’aujourd’hui ? Pour elle, la réponse est simple :

« Les gens veulent qu’on leur montre la réalité de la société ».

On lui montre alors la couverture emblématique du Times, « Black Lives Matter », concernant les bavures policières sur les Noirs, aux États-Unis.

« Ce qui est choquant », dit-elle, « C’est qu’on considère qu’on a fait beaucoup de progrès, mais ce n’est pas vrai ».

Elle raconte comment son fils, qui a pris un jour conscience d’être noir dans un milieu majoritairement blanc où il évoluait, est rentré un jour à la maison en pleurant, après avoir été contrôlé par la police :

« Mon fils m’a dit : « Maman, pourquoi les blancs nous détestent tant ? Pourquoi ont-il aussi peur de nous ? » Et je n’avais pas de réponse à lui donner  »

« Quand tu es enfant, tu ne vois pas la race. Et puis quand on te force à la voir, ça te change. Tu commences à te sentir différent ».

Ces problèmes, elle veut les exposer, c’est selon elle « le seul moyen de faire changer la société ». Et c’est ce qu’elle fait, avec Empire, qui n’hésite pas à pousser les téléspectateurs dans leurs retranchements en abordant ces sujets.

« Je suis extrêmement optimiste », conclut-elle. « C’est pour ça que j’en suis là aujourd’hui. J’ai persévéré, je savais que j’avais quelque chose à dire. Et je me suis battue ».