Le champignon-zombie de The Last of Us peut-il vraiment tous nous tuer ?

Le cordyceps, ce champignon qui parasite et ravage l'humanité dans la série de HBO, existe pour de vrai dans la nature. Faut-il pour autant commencer à flipper ?

Alors que The Last of Us infeste le petit écran avec des records d’audience, la pandémie racontée dans l’adaptation des jeux du studio Naughty Dog pourrait-elle un jour se traduire dans la réalité ? Dans la fiction, une souche mutante de cordyceps contamine nos cerveaux pour nous transformer en créatures ultra-agressives, recouvertes de spores. Un phénomène qui s’inspire notamment de l’Ophiocordyceps unilateralis : un champignon virulent qui s’attaque à des fourmis en forêt tropicale, via une sorte de contrôle mental.

Présent sur des feuilles en décomposition, ce cordyceps parvient à modifier le comportement de son hôte et le pousse à se fixer en hauteur (en s’accrochant à une branche par exemple), pour lâcher ses spores et infecter d’autres fourmis dans le coin. Le tout en achevant l’insecte et en éclatant sa tête au passage, pour faire pousser son pied à l’extérieur. Une vidéo de la BBC montre ce processus impressionnant qui peut prendre des semaines, voire des mois.

Mais comment le cordyceps arrive-t-il à contrôler sa victime ? Même si plusieurs théories existent, le mécanisme n’a pas encore été complètement décrypté par les scientifiques. Bryn Dentinger, un professeur de l’Université de l’Utah interrogé par NPR, évoque une possible combinaison de manipulation physique des fibres musculaires, et peut-être de croissance dans le cerveau. « Mais il y a aussi très probablement une sorte d’attaque chimique sur l’hôte, avec soit des petites molécules, soit des protéines ou d’autres choses qui finissent par manipuler le comportement cérébral » résume le biologiste, qui explique lui-même être fan de l’adaptation télé de The Last of Us.

Des champignons consommés comme des produits bien-être

Ceci dit, inutile de sombrer dans la paranoïa si vous tombez sur une fourmi mal-en-point. « Tout dans le corps humain est tellement différent des insectes que ces champignons infectent normalement – notamment notre physiologie, notre tissu nerveux et notre température corporelle. Même si les champignons étaient capables de provoquer une petite infection, la mécanique dont ils ont besoin pour effectuer une manipulation aussi précise n’existe tout simplement pas« , rassure Charissa de Bekker, une mycologue de l’Université d’Utrecht interviewée par Vox.

 « On ne voit pas les champignons passer d’une espèce de fourmi à une autre, et encore moins d’une fourmi à un autre insecte. Se propager à l’homme est un très grand saut » (Charissa de Bekker, mycologue)

Cette chercheuse, qui travaille sur les ophiocordyceps, souligne que ces champignons « ne sont pas des généralistes » : en bref, chaque type de cordyceps n’est capable d’infecter qu’un type d’insecte en particulier. « On ne les voit pas passer d’une espèce de fourmi à une autre, et encore moins d’une fourmi à un autre insecte. Se propager à l’homme est un très grand saut« , indique-t-elle. Autre différence entre la réalité et la fiction : l’infection des vrais cordyceps ne passe pas par des morsures.

À noter enfin que ces champignons sont consommables : utilisés dans la médecine traditionnelle chinoise, les cordyceps sont aujourd’hui commercialisés par tout un tas de marques de bien-être. Et a priori, pas d’apocalypse zombie à l’horizon.